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Terminati gli studi superiori, Flaubert ottiene in premio un viaggio che compirà insieme ad un amico di famiglia, il dottor Jules Cloquet. Inizialmente del gruppo faranno parte anche la sorella del medico, Lise, e l'abate Stéphany. Alcuni giorni dopo la partenza per il sud della Francia, avvenuta il 22 agosto 1840, Achille Cléophas Flaubert scrive al figlio: "Approfitta del tuo viaggio e ricordati del tuo amico Montaigne che vuole che si viaggi per riportare principalmente l'indole delle nazioni e le loro usanze, e per 'sfregare' e limare il nostro cervello con quello degli altri. Va, osserva e prendi nota; non viaggiare come uno speziale né come un commesso viaggiatore".
