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Il romanzo si apre con un primo capitolo sotto forma di dialogo che serve da contestualizzazione. Ci troviamo a Madrid, nel 1867. Cominciamo subito a conoscere diversi personaggi, in particolare nel secondo capitolo ci viene presentata la famiglia Bringas, con cui saremo a stretto contatto per tutta l'opera. Si tratta di una famiglia borghese dalle scarse risorse economiche che, però, tenta in tutti i modi di inserirsi nell' alta società. La loro casa è frequentata assiduamente da una parente della signora Bringas, Amparo, colei che si aggiudica il ruolo di protagonista. È una giovane orfana, povera e virtuosa, che accetta di essere trattata al pari di una serva pur di ricevere in cambio solo pochi spiccioli. Anche Agustin Caballero, ricco cugino del signor Bringas tornato in Spagna dopo aver fatto fortuna in America, frequenta spesso la loro casa, e non impiega molto tempo ad innamorarsi della bellissima e gentile Amparo. Dopo aver superato le reciproche timidezze, Agustin chiede alla fanciulla di sposarlo e lei accetta.
