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Virginia Johnson ha trentadue anni quando entra come segretaria nell'ospedale universitario di St. Louis. Brillante, ambiziosa, divorziata con due figli e una carriera da cantante alle spalle, arriva dal profondo Midwest alla ricerca di un lavoro qualsiasi. Non avrebbe mai immaginato di essere scelta per la ricerca più scandalosa che sia mai stata condotta. Bill Masters, ginecologo di fama a cui si era rivolta anche Soraya di Persia, sta mettendo a repentaglio la sua carriera per studiare la sessualità umana. Prima osservando le prostitute dal buco della serratura, raccogliendo le loro dichiarazioni - le uniche oneste in un ambiente puritano come l'America degli anni Cinquanta e Sessanta - poi esaminando in laboratorio coppie di volontari. Undici anni, centinaia di soggetti, oltre diecimila orgasmi monitorati per capire cosa succede nel segreto della camera da letto. Tra ostracismi, discredito, accuse di morbosità e perversione, la coppia di ricercatori si lega sempre di più, in un sodalizio professionale che presto diventa anche attrazione e dipendenza reciproca, in nome delle quali sono disposti a rompere i tabù famigliari. Thomas Maier ricostruisce con fonti di prima mano - interviste ai protagonisti, l'autobiografia di Bill Masters, interviste a Virginia Johnson la storia della ricerca che ha dato il via alla rivoluzione sessuale, e della coppia che, tra passione scientifica e personale, ha tentato di rispondere alla domanda: cos'è questa cosa chiamata amore?
