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Il libro comincia con una visita a Pompei. Già durante il viaggio in treno, l'autore rifletteva sul senso della vita, simile appunto a un viaggio, ma è davanti alle rovine dell'antica città che la domanda su tale senso diventa drammatica e pressante. Gli affreschi della Villa dei Misteri, ispirati dall'unione nuziale di Dioniso e Arianna, portano a intuirne la verità iniziatica che, al pari di quella del mito di Eros e Psiche, è nella divinizzazione dell'anima umana per opera dell'amore; ma è un sublime destino con cui si intreccia la morte, delle persone, delle città, di ogni cosa, come nella distruzione di Pompei. Meditare su tale tragedia è più utile che non il chiedersi come doveva essere la vita della città ai tempi della eruzione. Una meditazione che si fonde, nell'autore, con la rievocazione di altre antiche città: Florentia che nacque quasi negli stessi anni in cui Pompei invece morì, per poi svilupparsi nella splendida Firenze del Rinascimento che ammiriamo; e Mediolanum, che testimonia degli ultimi anni dell'impero romano: non solo la fine o la trasformazione di una piccola città, ma quella di un'intera civiltà. Ne nasce un parallelo fra quei tempi così drammatici e il nostro. Con la vicenda di Ambrogio e Agostino riviviamo il dissidio che dovette lacerare queste anime, fra la loro fede e la città terrena. A fronte di questa, proviamo a condividerne la speranza in una "città di Dio" che, per l'autore, prende però il senso di una vera e nuova "città dell'Uomo". I suoi progetti per la "rifondazione", in questa luce, di Firenze e di Milano e la proposta di costruire u n'Arca di salvezza da un'incombent e catastrofe le dann o forma e ne rivelano soprat - tutto un contenuto e un orientamento. È quello verso una nascita spirituale - il rivelarsi del Testimone, il nostro vero Sé in noi - che è la promessa di un rinnovamento dell'uomo e del mondo.
