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Definiti il «lato oscuro» delle operazioni di pace, gli episodi di «sfruttamento e abuso sessuale» («sexual exploitation and abuse») che hanno coinvolto il personale civile e militare delle missioni internazionali inviate dalle Nazioni Unite rappresentano un fenomeno tanto grave quanto ricorrente. Per contrastarlo, l'Organizzazione ha promosso, a partire dal 2003, un cospicuo numero di iniziative, finalizzate a prevenirne la diffusione e a potenziare gli strumenti di accertamento delle responsabilità individuali e di repressione degli illeciti. L'efficacia complessiva dell'azione di contrasto risente, tuttavia, di alcuni limiti operativi, imputabili all'assenza di un regime di punibilità unitario applicabile alle diverse categorie di personale impiegato nelle missioni e di una potestà autoritativa direttamente esercitabile dalle Nazioni Unite nei confronti dei membri dei contingenti militari forniti dagli Stati partecipanti, titolari esclusivi della funzione disciplinare e di quella giurisdizionale penale.
