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Il diritto del lavoro nasce, nel contesto della legislazione sociale, da una esigenza di protezione della persona del lavoratore in ragione della sua qualità di soggetto debole sul piano socio-economico e, conseguentemente, sul piano contrattuale, perché operante su di un mercato segnato da una diffusa disoccupazione ed, insieme, perché dipendente, quanto alla sua sopravvivenza (ed a quella del suo nucleo familiare), solo dai redditi derivanti dalla sua attività lavorativa. Il fenomeno del lavoro, invero, non era ignoto agli ordinamenti giuridici del passato ed, in particolare, al mondo romano; peraltro, anche in ragione della circostanza che il lavoro manuale eterodiretto era affidato agli schiavi, esso verme a trovare collocazione negli istituti propri della locatio, ancorandosi alla locatio hominis (appunto per l'affitto dello schiavo), alla locatio operarum (in cui l'oggetto del contratto non era la persona dell'uomo libero, bensì le sue attività), alla locatio operis (in cui l'oggetto del contratto era il compimento di un'opera determinata, con autonomia organizzativa e rischio di risultato per il prestatore), e manifestandosi anche nelle operae liberalis (cioè nelle libere professioni allora esercitate).
