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Il testo introduce i criteri scientifici che stanno alla base della moderna tassonomia basata sulla filogenesi, a livello botanico in generale e, ogni qual volta ne sia rilevata la possibilità, al livello specifico della famiglia delle Cactaceae, dove gli stessi criteri sono messi a dura prova. Sono affrontati gli aspetti storici dell'approccio alla sistematica delle Cactaceae, i principali descrittori morfologici considerati nella fenetica classica e gli ultimi aggiornamenti apportati alla tassonomia della famiglia sulla base dei criteri filogenetici, fino alla definizione e alla collocazione dei generi.
