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Nell'intreccio di questo romanzo si incontrano sentimenti e desideri spesso conflittuali: la fedeltà alla propria terra dialoga con la brama dei protagonisti di realizzare il proprio benessere e la felicità individuale. Proprio l'amara constatazione che tale realizzazione possa avvenire solo attraverso l'abbandono dei luoghi di origine porta al dissidio interiore i protagonisti. Attorno a questa dicotomia si svolge l'intreccio di buona parte della narrazione, pervasa dall'impegno etico dei vari personaggi nel raggiungimento della palingenesi sociale ed economica della propria terra in un'ansia di rinnovamento ed emancipazione personale. Il cambiamento sperato si rivela difficile da ottenere, perché procede così lento da sembrare quasi impercettibile. Proprio nella sua realizzazione saranno impegnate le diverse generazioni della famiglia, attorno alla quale ruota la storia. La trama si svolge dalla fine dell'Ottocento alla fine del Novecento: oltre alla narrazione di fatti contemporanei, c'è quella di una società ormai scomparsa, rivisitata, attraverso continue analessi, con gli occhi e le parole di un bambino e degli adulti che si prendono cura di lui.
