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A lungo, nel mondo della classicistica, è parso intollerabile pretendere di stabilire un qualche raffronto tra la luminosa civiltà ellenica e qualsivoglia società primitiva. Fu l'antropologia del mondo antico a far giustizia di questo mito tenace e la Grecia "marmorea" cara all'idealismo tedesco è da tempo in frantumi. Pochi sanno, però, che la disciplina che nel Novecento ha dato i contributi preziosi della Myth and Ritual School di Cambridge e dell'Ècole Pratique des Hautes Etudes di Parigi, era stata di fatto fondata verso la fine del Settecento da Christian Gottlob Heyne, mettendo a frutto anche l'insegnamento di Vico. Il volume raccoglie le conferenze tenute da Gottlob Heyne nella lontana estate del 1779.
