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Ludovico Zappa, giovane autore fresco di studi universitari, propone un viaggio nel passato in un aspetto poco conosciuto del Ticino di metà Ottocento. In un'epoca in cui gli scontri politici avvenivano anche a fucilate, non sorprende che anche la scuola pubblica visse una militarizzazione con l'introduzione degli esercizi militari. Voluti dal governo cantonale come soluzione a una mancata coesione cantonale, i cadetti - giovani scolari con il fucile presenti da Airolo a Chiasso - vissero alti e bassi. Un'esistenza connotata da successi e insuccessi, acclamazione e rifiuto, lodi e critiche, feste e anni di stenti. La loro storia, dal difficile inizio al discioglimento per motivi politici, è raccontata per la prima volta in un'opera unica e completa, sfruttando fonti inedite raccolte per tutto il Ticino.