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Il volume analizza il tema della vendetta in "Middlemarch" e "Anna Karenina". Casaubon e Karènin sono due uomini autorevoli che sposano due donne più giovani negando loro ogni forma di amore o premura. Quando il tradimento, reale o immaginato, delle mogli diviene una necessità inevitabile i mariti sono spinti a una vendetta inutile, egoistica e infantile: si illudono di poter annullare il legame sorto tra gli amanti e costringere le donne a restare accanto a loro. Eppure questi due romanzi di amore negato e tradimento rappresentano primariamente una vendetta autoriale. I due vendicatori del titolo sono anche la Eliot e Tolstoj che, per una coincidenza stupefacente, si ritrovano a vivere nelle loro vite episodi simili. Entrambi hanno raggiunto un'età in cui le forze fisiche e intellettuali iniziano a indebolirsi, hanno concluso romanzi che non sanno soddisfarli completamente, dubitano delle loro capacità e devono affrontare in pochi anni una serie dolorosa di lutti e perdite. La loro vendetta si compirà nella creazione di due racconti così meravigliosi e terribili da dover essere scritti "con gli aghi negli angoli interni degli occhi".
