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Il saggio rappresenta un'analisi del modo in cui gli antichi pensavano e descrivevano la natura. Da una parte l'autore evidenzia il legame tra le historiae di filosofi, storici e divulgatori, aneddoti cioè in cui venivano in luce gli aspetti curiosi e straordinari della natura, e i temi che avrebbero poi costituito la storia naturale in senso moderno. Dall'altra, offre una panoramica della concezione di natura degli autori più importanti dell'antichità, soffermandosi in particolare sulla classificazione degli animali di Aristotele, sulla descrizione delle piante di Teofrasto, sulla geografia di Strabone. Un rilievo particolare è accordato alla concezione pliniana e alla visione del mondo degli stoici, soprattutto nel mondo romano.
