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È dai primi secoli del Cristianesimo che gli uomini si interrogano sull'aspetto físico di Cristo, ma è soprattutto il suo volto a destare molta curiosità poiché, quel volto, è l'archetipo al quale si sarebbero via via riferiti artisti e illustratori di ogni tempo. Coloro che videro Cristo non ebbero modo di lasciarne una testimonianza scritta: la maggioranza di loro probabilmente trasmise queste conoscenze verbalmente e la memoria ha poi subito tutta una serie di variazioni. Poiché nessuno degli evangelisti si è soffermato sull'aspetto físico di Cristo, molti pittori, ma anche scrittori e studiosi, sono ricorsi alle fonti apocrife e a quelle immagini note come achiropite, cioè ritratti di Cristo non dipinte da mano umana ma apparsi miracolosamente, sulla cui scia si pongono reliquie come il Mandylion di Edessa, il Velo della Veronica e altre meno note.
