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Senza il Nilo la civiltà egizia non si sarebbe mai sviluppata. Il fiume è fonte di vita, madre e matrigna, via di comunicazione, divinità, linea di confine tra il mondo dei vivi e quello dei morti. Questo strettissimo legame comportò la realizzazione di una vasta tipologia di imbarcazioni, dalla piccola ed agile barca da pesca alle massicce navi per il trasporto degli obelischi, dalle navi da guerra alle barche sacre, con le quali le divinità percorrevano il fiume. Ma l'autore va oltre l'aspetto tecnico, intendendo esaminare l'argomento anche da un punto di vista religioso, dal momento che la barca del dio-sole Ra, quella di Osiri ed altre imbarcazioni divine compaiono frequentemente nei miti, come nei numerosi rituali del Nuovo Regno.
