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La lettera ai romani è lo scritto che, dopo i Vangeli, ha esercitato una più profonda influenza sulla cultura religiosa occidentale. Al suo centro è il grande tema della libertà del cristiano, presentata come il presupposto di una nuova idea di religione. Schmithals esamina il significato di questa concezione analizzando la funzione che l'epistola dovette assolvere nella chiesa antica, soprattutto rispetto alla questione centrale dei rapporti tra cristianesimo e giudaismo. Secondo Schmithals non è esagerato affermare che senza la lettera ai romani la diffusione del cristianesimo nel mondo antico avrebbe avuto una storia diversa.
