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Tema centrale di questo libro è la mancata elezione, nel 1911, di Marie Sklodowska Curie all'Académie des Sciences, evento particolarmente rappresentativo dello stretto rapporto tra politica e scienza. In Francia, l'investitura ad académicien viene considerata come il più alto coronamento della carriera scientifica. In ragione di ciò, questa elezione rappresenta un evento di grande importanza scientifica e di notevole interesse per la ristretta comunità di specialisti e ricercatori. E si carica ancor più di enfasi per ulteriori complesse motivazioni politiche. Perciò l'elezione del membro candidato a sostituire il chimico fisico Désiré Gernez, deceduto il 31 ottobre 1910, si presenta come un caso speciale, un "caso a parte".