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Eredità della teoria umorale diffusa nella medicina del XVI e XVII secolo, le vapeurs diventano nel Settecento l'emblema di un nuovo approccio scientifico che privilegia le affezioni del sistema nervoso. I trattati medici, i dizionari, la letteratura, il teatro, gli epistolari e le memorie del secolo dei Lumi delineano l'immaginario articolato di una patologia che appare misteriosa, endemica, universale, eppure peculiare delle donne, degli intellettuali, delle persone agiate. Ben presto divenute un fenomeno di moda che influenza profondamente i comportamenti sociali del tempo, le vapeurs testimoniano di un curioso intreccio tra i saperi nella cultura europea settecentesca.
