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"Ciascuno sa che cos'è un'emozione finché non gli si chiede di definirla" (B. Fehr e A. Russell). Dagli anni settanta ad oggi si è avuta una grande fioritura di studi e ricerche su questo tema, sia in America che in Europa. Una delle questioni più dibattute tra gli addetti ai lavori è se le emozioni siano distinte qualitativamente ma uguali per grado e dignità, oppure ordinate in modo gerarchico, con alcune emozioni più "emozionanti" di altre. Il concetto di emozione primaria è qui confrontato con i dati che emergono dalle ricerche su espressione facciale e vocale, filogenesi e ontogenesi, psicologia storica, psicofisiologia, neuropsicologia e infine conoscenza delle emozioni.
