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Il 4 luglio 1776 il Congresso continentale, che due giorni prima aveva votato l'indipendenza di tredici colonie britanniche in Nordamerica, approva la Dichiarazione che spiega le ragioni della drammatica scelta compiuta. Redatta da Thomas Jefferson e rivista da una Commissione di cui facevano parte anche Benjamin Franklin e John Adams, dibattuta in aula e modificata in molti punti significativi pur mantenendo la chiara impronta intellettuale di Jefferson, la Dichiarazione è il prodotto politico di un'intera classe rivoluzionaria.