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Nell'autunno del 2007 le querce delle foreste del sud del New Hampshire avevano prodotto una scarsa quantità di ghiande: gli animali della foresta erano perciò destinati a soffrire, e probabilmente a non superare l'inverno. La naturalista Elizabeth Marshall Thomas, come molti altri abitanti del posto, decide di lasciare piccoli mucchi di grano intorno a casa sua, per nutrire uccellini e scoiattoli. Presto il cibo finisce per attirare anche i cervi, e l'occhio da naturalista di Elizabeth inizia a cogliere una certa ritualità nel loro presentarsi. Come fanno i cervi a sapere quando arrivare? E perché si presentano in gruppi ben distinti? Nel corso di quell'inverno la Marshall Thomas si appassiona alle vicende di tre "famiglie" di animali, che lei chiama Alfa, Beta e Delta, cui in seguito, quasi per un "passaparola", si aggiungerà un'altra, Tau. Scopre così, tra l'altro, che l'organizzazione è di tipo matriarcale, che è la femmina a scegliere il maschio, perché dopo l'accoppiamento decide se tenere o espellere il seme, che le figlie proteggono la madre nel difficile momento del parto, che i cuccioli orfani vengono adottati da altre madri... La Thomas descrive la rete di regole che hanno permesso a una specie di sopravvivere sulla Terra per milioni di anni. L'uomo sembra ormai aver perso il contatto con queste regole, ma sono una parte profonda di noi, del nostro antico passato evolutivo.
