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Il saggio si sviluppa entro l'orizzonte delineato da The question of animal awareness di Donald Griffin, edito nel 1976. L'obiettivo è aggiornare le conoscenze a supporto dell'animal awareness grazie a quanto scoperto, nei quarant'anni trascorsi, dalle neuro-scienze e dalla "nuova" etologia. La prima parte è dedicata alla storia, nel secolo scorso, degli studi sul comportamento animale e delle categorie ad essi sottese. La seconda si avvale dei molti esperimenti condotti di recente riguardo a vari aspetti del comportamento animale, al fine di trarne indizi relativi alle due principali forme di soggettività consapevole: il sentire come propri vissuti emozioni e sentimenti e il formare attivamente concetti e modelli mentali da parte, quanto meno, di mammiferi e uccelli.
