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Il volume rispecchia cronologicamente l'evoluzione dell'economia di Trieste e il cambio radicale dei sistemi di assistenza. Si tratta di un'indagine di largo impianto e di riflessione a livello teorico, che si basa su una ricerca eccezionalmente vasta di documentazione sia ufficiale sia di fondi in gran parte finora poco o affatto esplorati. Scartabellati tiene sempre presente gli studi scientifici e il dibattito più generale dell'industrializzazione e delle scienze sociali sulla povertà, e dimostra grande maturità nell'elaborare il materiale raccolto. Le scelte delle fonti e delle periodizzazioni permettono di mettere in rilievo la dinamicità delle successive risposte fornite dalle amministrazioni comunali alla povertà urbana di dimensioni crescenti, che ha accompagnato l'evoluzione economica e l'immigrazione sia dalle campagne sia di profughi in transito nella città dall'Europa orientale. Particolarmente riuscite sono le analisi della particolarità di Trieste rispetto ad altre grandi città, e della sensibilità sociale delle autorità della Trieste asburgica nella Belle Époque.
