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Secondo il sociologo Max Weber il capitalismo moderno non deve essere definito come il desiderio di accumulare più ricchezza possibile, perché l'avarizia, come la prodigalità, è sempre esistita. Il capitalismo moderno si caratterizza per la sensazione di essere un "eletto", per forte disciplina, autocontrollo, agire razionale. Questo spirito sarebbe nato tra i Puritani del New England all'inizio del 1600. Questi, infatti, pensavano che l'accumulo della ricchezza fosse una "prova" di avere con sé la benevolenza di Dio. Il volume ritiene che il capitalismo e l'etica del lavoro siano nati con Lutero che contrappose all'"ascesi verticale" dei Cattolici l'"ascesi orizzontale".
