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I sistemi internazionali vengono generalmente classificati come unipolari, bipolari o multipolari, a seconda di quante grandi potenze operino in ciascuno di essi. Questa classificazione, tuttavia, non è adeguata a cogliere tutta la varietà delle forme diplomatiche, e questo è tanto più vero nel caso dei sistemi più complessi, quelli multipolari. Partendo da una rilettura della teoria politologica di Glenn Snyder, questo volume propone quattro modelli di sistema multipolare basati sulla struttura delle relazioni tra gli attori: relazioni di alleanza, di rivalità principale e di rivalità secondaria. A ciascun modello di sistema l'autore dedica vaste ricostruzioni storiche che spaziano dal ribaltamento delle alleanze nella politica di corte del XVIII secolo, al periodo napoleonico, al concerto d'Europa, ai decenni che vanno dal tardo periodo bismarchiano sino alla prima guerra mondiale. Nelle conclusioni, l'autore verifica la congruenza tra le proposizioni politologiche e l'analisi storica, valuta la tenuta generale dei modelli proposti e la tenuta di ulteriori ipotesi secondarie su ciascun caso. Nel complesso il volume offre una panoramica originale e un primo tentativo di sistemazione tassonomica dei sistemi internazionali in prospettiva storico-comparata.
