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Oratore, leader politico e militare, Pericle (circa 495-429 a.C.) fu protagonista della storia di Atene e della Grecia dalla metà del V secolo a.C. fino alla morte. La sua immagine, emblema del «classico», è legata alle grandi opere costruite sull'Acropoli, tra cui il Partenone, simbolo della vittoria sui Persiani. Ma fu anche accusato da avversari politici di malversazione e di avere scatenato una guerra letale per motivi personali. Tucidide e Platone, in modo diversissimo, lo consegnano alla tradizione, al mito e alla ricerca storica. Questo profilo «libera» il personaggio dalle incrostazioni retoriche, restituendone una immagine più adeguata al contesto della forma di democrazia in vigore nell'Atene di quell'epoca.
