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Il volume raccoglie l'intero corpus delle ballate goethiane, pubblicate tra il 1800 e il 1815. Si tratta di componimenti in cui la premessa e l'epilogo costituiscono la cornice lirica di un racconto ricco di elementi narrativi, epici e drammatici. Goethe attinge alle fonti più disparate - classiche, medievali, indiane fino alle cronache della sua epoca come in Johanna Sebus - cercando di dare compiuta forma letteraria a storie e leggende tramandate dalla tradizione popolare. Si spazia dalla semplicità degli esordi fiabeschi ( La violetta, Il pescatore ) a un medioevo vagheggiato e un po' di maniera ( Il re di Thule, Il re degli elfi ), da atmosfere tenebrose e sinistre ( Il ragazzo infedele, La danza macabra ) all'armonia classica del mondo mediterraneo ( Mignon ), sino agli incantesimi di una favola allusiva come L'apprendista stregone , destinata a grande fortuna anche per merito del poema sinfonico di Paul Dukas e più tardi della rivisitazione disneyana nel film Fantasia . Nella loro varietà di registri ? dal comico al tragico, dal patetico al sentimentale ? le Ballate sono un prezioso strumento per entrare nell'officina segreta della poetica di Goethe.
