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Le istituzioni di un popolo sono le forme di vita sociale che esso segue per abitudine, si dà con libera scelta o riceve da un'autorità. Esse sono intimamente legate non solo all'habitat in cui esso vive, ma anche alla sua storia. Per essere ben comprese, le istituzioni d'Israele devono essere confrontate con quelle dei popoli vicini, soprattutto della Mesopotamia, dell'Egitto e dell'Asia Minore, di cui conserviamo una documentazione abbondante, ma anche, nonostante le poche informazioni in nostro possesso, con quelle dei piccoli Stati della Siria e della Palestina, tra i quali Israele si è conquistato uno spazio e con i quali ha avuto contatti. Come introduzione vengono esposti innanzitutto i costumi nomadi e l'organizzazione delle tribù. Segue lo studio delle istituzioni familiari, civili e politiche, e successivamente quello delle istituzioni militari e religiose. Il titolo dell'opera limita il suo argomento all'Antico Testamento; se si è citato talvolta il Nuovo, lo si è fatto solo a modo di aggiunta o per chiarimento. Nello studio dell'Antico Testamento le istituzioni occupano una posizione subordinata e il lettore potrà talvolta sentirsi assai lontano dal messaggio spirituale e dottrinale che egli cerca nella Bibbia. Tuttavia lo sfiora sempre e spesso lo tocca. I costumi familiari, i riti funebri, lo status degli stranieri o degli schiavi, le concezioni della persona e della funzione del re, i rapporti stabiliti tra la legge, anche profana, e l'Alleanza con Dio, il modo di fare la guerra, tutto porta in sé il riflesso delle idee religiose e queste trovano nel culto e nella liturgia la loro espressione cosciente." (Dalla Prefazione)
