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L'approccio "cominciare dagli atomi" (o Atoms First) si è ormai affermato nei corsi di chimica generale, poiché conduce gli studenti a una comprensione più completa di argomenti complessi: si inizia con la teoria atomica e si discutono poi il legame chimico e le molecole, prima di presentare le classi di reazioni e le altre proprietà, che derivano naturalmente da legami chimici e struttura. Dopo un capitolo introduttivo sul metodo scientifico, si prosegue con gli elementi, i composti e la nomenclatura chimica, una breve presentazione di atomi, molecole e del modello nucleare dell'atomo. Si descrivono le proprietà periodiche degli elementi, illustrando un certo numero di reazioni chimiche scelte per i diversi gruppi. Dopo aver introdotto la tavola periodica, vi sono sei capitoli nei quali, usando la teoria dei quanti, si presentano i concetti fondamentali che spiegano le proprietà periodiche degli elementi. Secondo un ordine convenzionale, segue infine una serie di capitoli su reattività chimica, calcoli stechiometrici, proprietà dei gas, termochimica, liquidi e solidi, soluzioni, cinetica chimica, equilibrio chimico, acidi e basi, termodinamica, reazioni di ossido-riduzione, elettrochimica e metalli di transizione. La chimica descrittiva viene invece trattata nei cosiddetti Interchapter, brevi sezioni di una decina di pagine ciascuna, che possono essere incluse nel programma o assegnate come letture.
