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Anno 1176, Legnano. Nella battaglia che ridefinirà i rapporti di potere tra l'impero del Barbarossa e i comuni lombardi, si distingue Haimo, un giovane teutone della zona. Per il suo eroismo riceve in dono un'ascia creata da una grande artigiano arabo, che diviene vessillo d'onore della sua discendenza. Ottanta anni dopo, la poderosa arma passa nelle mani di Stephan. Il giovane, cresciuto per essere un guerriero, si trova a vivere in anni bui, dominati dall'Inquisizione. Per una tortuosa serie di eventi, ne diviene un bersaglio. Inizia così la sua fuga, dalla Lombardia fino al Piemonte, accompagnato solo dal fidato Gerbert, un vecchio esploratore amico del padre. In un clima incerto, dove il potere temporale e quello ecclesiastico tramano intrighi e vendette, i due percorrono strade irte di pericoli. Durante il cammino, sempre sotto mentite spoglie, Stephan conosce l'amore e il tradimento e impara a uccidere senza pietà, il ragazzo diventa un uomo guidato dal senso di giustizia ereditato dalla sua stirpe. Entrato a far parte di una masnada di mercenari tedeschi, vive da protagonista i conflitti della sua epoca, che si espanderanno verso Oriente, alle porte di Costantinopoli.
