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Sulla Terra, divisa politicamente in confederazioni, un virus informatico ha provocato numerose esplosioni nucleari e, come conseguenza, drammatici mutamenti climatici. L'ossigeno è divenuto il bene più prezioso per l'umanità e ha rimpiazzato il petrolio, ormai esaurito, nell'economia mondiale. La ricerca di nuovi giacimenti sotterranei di ossigeno è continua e spasmodica, mentre gigantesche torri tecnologiche lo estraggono dalla crosta terrestre, lo purificano e lo immettono nell'atmosfera. In un mondo dove le malattie vengono predette, le nascite programmate e le morti annunciate, Martha Brenson, bioarchitetto strutturale del Ministero dell'Ossigeno, intraprende un viaggio attraverso la Confederazione Europea per visitare alcuni siti di pompaggio dell'ossigeno e certificarne il corretto funzionamento. L'accompagna il fidanzato Ariel Del Canto, entomologo dell'Università di Amsterdam, desideroso di cambiare lavoro e di starle vicino. Ariel ha una famiglia unita e tradizionale alle spalle, anche se, a causa delle esplosioni nucleari, ha perso il fratello ed il padre. Martha, al contrario, non ha mai avuto una vera famiglia e sopporta il peso del proprio doloroso passato.
