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Una parte dei difficili temi sociali emergenti nel mondo di oggi, dall'attivarsi di nuovi regionalismi e nazionalismi, al crescere dei movimenti integralisti in campo religioso, ha al suo centro un drammatico problema di identità. Da un lato il mondo della "tarda modernità", in cui viviamo, invita ciascuno a determinare liberamente, cioè a re-inventare, la propria identità, rompendo i vincoli delle tradizioni. D'altro lato questo processo crea dei "vuoti" di identità o dei momenti di smarrimento, e porta all'insorgenza di identità collettive di stampo etnico e regionalistico, o anche religioso. Nel corso degli ultimi decenni le scienze psicologiche hanno messo a punto validi strumenti di analisi per ragionare sui problemi dell'identità, un tempo appannaggio esclusivo della sociologia. Nell'intrecciare originalmente le teorie e i dati che emergono dalla psicologia dell'identità, il libro propone una tesi precisa: l'identità personale è essenzialmente un itinerario di autorealizzazione, che vuol dire scoperta e messa a frutto del proprio talento, o anche delle disposizioni e delle esigenze più profonde di una determinata struttura psichica.