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Dopo l'affermarsi in Europa del positivismo nella seconda metà dell'Ottocento, nasce un movimento di reazione, che vede come protagonista un nutrito gruppo di pensatori, raccolti sotto il nome di spiritualisti. Spinti dalla preoccupazione di difendere i valori morali ed estetici, la libertà della persona, la trascendenza di Dio contro la riduzione dell'uomo alla sola dimensione naturale, gli spiritualisti elaborano procedure di indagine alternative rispetto a quelle proprie delle scienze, al fine di parlare del "mondo dello spirito". Il loro programma parte dalla costatazione della specificità dell'uomo, che richiede l'ascolto della voce della coscienza e il ritorno dell'anima a se stessa.
