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La ricerca affronta il difficile compito di convertire in definizione chiara di un campo d'indagine il suggerimento contenuto nell'aggettivo "laico". La soluzione adottata si può giudicare soddisfacente, in primo luogo perché si è optato, in tutti i casi anche solo parzialmente dubbi, per un criterio inclusivo, che ha contribuito ad allargare il repertorio delle associazioni fino a comprendere zone di frontiera abbastanza estese Più arduo è stato invece non tanto il definire, quanto il discernere nella documentazione e negli atti delle associazioni, una "laicità" per così dire ideologica o programmatica, dalle sfumature varie, anticlericali a volte. Ancora più delicata da usare come lemma definitore delle associazioni è stata poi la "laicità" intesa puramente e semplicemente come patriottismo nazionale o anche nazionalista, un patriottismo che nell'aderire a una nazione unificata dopo un lungo contrasto con l'autorità religiosa e politica pontificia, identificava Risorgimento, separazione tra Chiesa e Stato, e Stato tout court .