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L'8 maggio 1980 il vaiolo veniva dichiarato eradicato. Prima di sparire dalla faccia della Terra, però, la «malattia infettiva più letale e temuta nella storia dell'umanità» è stata un flagello domabile con la sola arma della prevenzione. Di origine antichissima, il vaiolo è stato così presente nella vita dei popoli da alimentare un intenso dibattito non solo medico e scientifico ma politico, filosofico e intellettuale, sollecitando menti brillanti a migliorare i sistemi preventivi fino alla decisiva scoperta della vaccinazione e inducendo i governi a scendere in campo a difesa della salute pubblica. In questo volume raccontiamo tutto ciò in tre tappe. Si parte con la lettera di Voltaire Sull'inoculazione del vaiolo, le Lezioni di commercio o sia d'economia civile di Antonio Genovesi e l'articolo Sull'innesto del vaiuolo di Pietro Verri sul «Caffè»: pagine vibranti da cui affiora lo spirito dell'«età dei Lumi». Si prosegue con il testo che rappresenta la svolta nella storia del vaiolo: An Inquiry into the Causes and Effects of the Variolae Vaccinae, proposto nella sua prima traduzione italiana Ricerche sulle cause e sugli effetti del vajuolo delle vacche. Qui Edward Jenner riferisce i risultati del suo «travaglio» che, come lui stesso si era augurato, ha prodotto effetti benefici per l'umanità, regalandole la vaccinazione che l'ha salvata. Il breve ma significativo carteggio tra Jenner e Sacco è il trait d'union con l'ultima tappa: l'avvio della vaccinazione nel nostro Paese. La Memoria sul vaccino di Luigi Sacco e Sull'origine e il merito dell'inoculazione vaccina e i Ricordi salutari di Antonio Miglietta danno l'idea di come l'Italia preunitaria fosse già unita nelle politiche sanitarie. Una concordia d'intenti di cui l'Omelia sopra il Vangelo della XIII Domenica dopo la Pentecoste è un'ulteriore testimonianza.
