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La storia nasce dall'amicizia, nata spontaneamente e disinteressatamente tra quattro giovani universitari di Cambridge, due donne e due uomini, che fa da filo conduttore della narrazione. Il tutto all'insegna di una coppia di leoni rampanti tatuati nei rispettivi petti di due del gruppo, "come a proteggersi l'un con l'altro da aggressioni nemiche". Protagonista principale del romanzo è Marco - Marco De Cesaris - , figlio prediletto di Pietro, "uomo pervaso dal senso dell'onore e da un forte sentimento patriottico". Questi, imprenditore romano, introdotto nel ricco mondo delle forniture militari, diventa nel tempo, sotto il regime fascista, un "classico squalo dell'industria". Il giovane, per il quale il padre stravede, si innamora di Eleonora, una dei quattro, anch'essa romana. E si fidanza con lei in attesa di coronare il sogno d'amore. Ma le vicende e le peripezie della vita lo portano a chiudere la propria esistenza in maniera pirandelliana.
