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Ambientato nel momento del trionfo e declino della tirannia di Trujillo, il romanzo sa tradurre il localismo della dittatura in un quadro in cui il despota concreto non è che incarnazione provvisoria delle grandi psicomachie delle origini, dello scontro primario e misterioso tra le forze del bene e quelle del male. La crudeltà totalitaria diventa così fantasma che governa da regioni segrete, anteriori, le società dell'uomo, conferendo alla trama una dimensione decisamente rituale e allegorica. La storia domenicana viene presentata come orizzonte dell'incarnazione di Sombra Castaneda, spirito che attraversa il tempo della repubblica dalle origini indiane, passando per la frattura della conquista e la pseudo redenzione dell'indipendenza.
