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Durante la sua lunga carriera di ingegnere minerario, metalliere, fonditore e capitano di artiglieria, Vannoccio Biringuccio (Siena 1480 - Roma 1537) realizza il primo compendio generale sulle "arti del fuoco": "De la pirotechnia", edito postumo a Venezia nel 1540. Questo volume è il primo studio monografico sull'opera di Biringuccio, in cui viene affrontata in modo analitico la complessità delle teorie e delle tecniche proposte dall'ingegnere senese, in relazione alla tradizione ingegneristica, all'alchimia e alla filosofia naturale del periodo tardo medievale e rinascimentale. Nella prima parte sono prese in esame le riflessioni di Biringuccio sulla dinamica dei fenomeni di trasformazione delle sostanze (tecniche di fusione, deflagrazione della polvere da sparo, distillazione di sostanze chimiche, analisi qualitativa dei metalli), che lo portarono a sviluppare un atteggiamento critico nei confronti delle teorie comuni presso alchimisti e filosofi naturali. Nei capitoli successivi viene analizzato il bagaglio tecnico di Biringuccio attraverso l'analisi accurata delle macchine, delle attrezzature e dei processi operativi impiegati nell'ingegneria del fuoco. L'appendice iconografica del volume comprende alcune riproduzioni tridimensionali delle soffierie metallurgiche e immagini tratte da xilografie e disegni della tradizione tecnica medievale e rinascimentale.
