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Le due storie di mare che questo libro racconta sono, da molti punti di vista, diversissime. La prima è il viaggio "folle" di Ulisse, oltre le colonne d'Ercole e fino ad avvistare, in mezzo a un mare australe a un tempo reale e alieno, la montagna eccelsa del Purgatorio: e si conclude con un naufragio. Ma, alle spalle di questo Ulisse, raccontato da Dante in uno degli episodi più celebri della Commedia, sta una lunga storia di conoscenze astronomiche e geografiche, che Dante eredita e che, per diverse vie, giungono fino ai grandi navigatori del XV e del XVI secolo, proprio a partire da Colombo. L'epopea del salvamento della "Spedizione Imperiale Antartica" di E.H. Shackleton è invece il racconto di una vicenda straordinaria felicemente conclusasi. Anche qui al racconto degli eventi si accompagna un'attenta considerazione degli aspetti tecnici che, dando sostegno a tenacia e coraggio indomiti, hanno consentito il compimento di un'impresa ai limiti della credibilità, e che ha conferita a un obbiettivo insuccesso tutta la sua meritata gloria.
