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Un popolo che dimentica il suo passato ha ben poche probabilità di costruirsi un futuro degno. Nel 1799, sul finire del secolo dei Lumi, un evento unico nella storia italiana scuote come un terremoto la pacifica terra toscana. È l'insurrezione dei "Viva Maria!" che, da un moto iniziale di pochi contadini in Arezzo, in soli quattro mesi diviene un turbine irresistibile contro l'esercito napoleonico di stanza in Toscana. Giovanni Brozzi, improvvisato comandante militare sul campo di truppe contadine armate di falci e di forconi, si rivela uno stratega geniale e coglie incredibili vittorie contro eserciti dieci volte più numerosi e perfettamente armati e addestrati. Sullo sfondo dell'epica vicenda si muovono i politici e i militari del tempo: gli imperatori Francesco II d'Austria e Paolo I di Russia, il generale austro-russo Suvorov, i generali napoleonici Gaultier, Dabrowski e Macdonald. Mentre i poteri forti dei grandi stati tessono la politica continentale che quindici anni più tardi partorirà l'antidemocratica unione europea detta Santa Alleanza, un piccolo popolo di uomini liberi non si rassegna alla sudditanza e si appresta a difendere la propria libertà fino all'ultimo uomo. I grandi eventi politici e militari si intrecciano con la vita di Giovanni Brozzi e degli altri comandanti dell'Insorgenza; la grande storia determina quella piccola, ma è vero anche il "contrario".
