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Pubblicato nel 1837, "Grandezza e decadenza di César Birotteau" è una delle opere più significative del grande scrittore francese. Nel quadro della sua Commedia umana, Balzac vuole caratterizzare in questo romanzo la piccola borghesia parigina (rappresentata appunto da Birotteau, mercante profumiere) che, nel tumultuoso sviluppo del capitalismo nei primi dell'Ottocento, ha il miraggio del mondo dell'alta finanza nel quale tende a inserirsi con tutta la sua grossolanità, ma anche con un'ingenuità che spesso lo rende vittima dei vecchi ed esperti banchieri.
