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Nei paesi dell'Europa occidentale, negli Stati Uniti d'America e in altre nazioni ad alto livello di sviluppo politico e sociale, allo Stato si chiede la garanzia dei propri diritti fondamentali, la possibilità di condurre una vita serena, l'assicurazione di poter contare su di un tenore di vita adeguato anche nella terza età e la certezza di essere assistiti in caso di infermità più o meno gravi. La traduzione in "diritti" di queste necessità costituisce una conquista recente dei popoli, avvenuta in Italia con la promulgazione della Carta costituzionale del 1948. Da allora, però, hanno assunto sempre più rilievo tutte le attività che lo Stato pone in essere al fine di garantire non solo l'assistenza ma anche il benessere più generale dei cittadini. In quest'ottica, il Welfare State rappresenta il sistema politico nel quale lo Stato assume il compito di farsi carico di tali attività.
