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Una grave carestia costringe il giovane Pietro Massili, secondogenito di un povero mugnaio, ad abbandonare gli studi per seguire il fratello Giacomo nella lugubre miniera della Bocca dell'Orco. Al ragazzo verrà imposto di dimenticare la propria umanità e le proprie fragilità, ma soprattutto scoprirà un vasto bestiario umano, figure alienate e represse che pur di non scoprirsi infelici si abbandonano ai piaceri dell'ubriachezza. Al crepuscolo, gli operai si ritrovano nella Locanda del Farmaco per fruire dei gettoni che Dolosso, il loro magnanimo padrone, fornisce loro perché ricevano gratuitamente da bere. Pochi fra gli operai capiranno come la lotta per la libertà sarà aspra e richiederà grandi sacrifici.
