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Oggi il principale rischio per la salute e lo sviluppo umano è rappresentato dalle malattie non trasmissibili o cronico-degenerative (patologie cardiovascolari, tumori, diabete, disturbi respiratori cronici, ecc.) responsabili della maggior parte dei decessi. Ogni anno circa 35 milioni di persone muoiono per tali cause (il 60% dei decessi a livello globale)(Mariotti S. 2003, 2005). L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) sostiene che l'80% di queste morbosità potrebbe essere prevenuto eliminando alcuni importanti fattori di rischio. Alla base delle principali malattie croniche ci sono, infatti, fattori di rischio comuni e modificabili, come dieta non salutare, mancanza di attività fisica, consumo di tabacco. Per obesità secondo l'OMS, si intende quella condizione caratterizzata da eccessivo peso corporeo per accumulo di tessuto adiposo, in misura tale da influire negativamente sullo stato di salute.
