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Massimo D'Azeglio ebbe l'idea di scrivere un romanzo storico sui fatti della disfida di Barletta nel 1830 mentre dipingeva un omonimo quadro sul leggendario scontro tra francesi e italiani. Lesse i primi brani dell'opera al cugino, Cesare Balbo, ottenendo l'incoraggiamento a continuare indi proseguì la scrittura durante il suo soggiorno a Milano. In quell'anno d'Azeglio espose a Brera una serie di quadri con soggetti patriottici, tra cui il già citato "La disfida di Barletta" e La battaglia di Legnano. Durante la sua stesura, l'autore fece leggere la bozza all'amico Tommaso Grossi e al suocero Alessandro Manzoni, ottenendo da entrambi un giudizio positivo. La vendita della prima edizione andò abbastanza bene, garantendo all'autore un primo guadagno di 5000 franchi, oltre al compenso dovuto alla stamperia. Nei mesi successivi il romanzo ebbe un enorme successo, tanto che alcuni giornali insinuarono che si trattasse di opera del Manzoni, e ne furono pubblicate ristampe.
