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Il volume indaga l'idea cosmopolitica che si affaccia con il messianismo ebraico e la riflessione ellenica, ricostruendo i luoghi e i modi del formarsi di una tradizione teorica, che attraversa la storia del pensiero e giunge fino a noi. Di quell'idea antica coglie le stratificazioni di senso, la persistente ambiguità, l'evoluzione moderna e contemporanea. Si confronta con la convergenza di etica stoica e principi universalistici di eguaglianza e fraternità enunciati dal Cristianesimo. Privilegiando il terreno etico-filosofico esplora lo sviluppo dell'idea cosmopolitica attraverso le scoperte geografiche, l'avanzamento del sapere scientifico, antropologico, etnologico, la fioritura di utopie pacifiste e di una filosofia della storia progressuale; ne mostra a un tempo la commistione profonda con lo spirito espansionistico, con la volontà di appropriazione, con l'architettura delle giustificazioni intellettuali, ben sintetizzata dal concetto di "missione civilizzatrice".
