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Nell'intento di spiegare i molteplici e spesso drammatici mutamenti intervenuti in questi ultimi anni nella politica mondiale gli studiosi di relazioni internazionali hanno prodotto una gran quantità di modelli interpretativi. La varietà di immagini e rappresentazioni del dopo-guerra fredda a cui tali modelli rimandano testimonia, tuttavia, la perdurante incertezza degli studiosi circa la struttura del nuovo sistema internazionale emerso dal crollo del bipolarismo. Incertezza che gli attentati terroristici dell'11 settembre 2001, generalmente interpretati come l'inizio di una nuova era geopolitica, hanno contribuito ad aggravare. Lo scopo del libro è fornire un quadro sintetico delle teorie e dei modelli più significativi attraverso cui si è tentato di fare luce sulle inedite caratteristiche dell'era post-bipolare e delle tre fasi che ne hanno contraddistinto lo sviluppo: quella della «fine della storia», compresa tra la caduta del muro di Berlino e la dissoluzione dell'URSS, quella dell'«impero riluttante», che arriva fino al crollo delle Torri Gemelle, e quella della «guerra globale al terrorismo», nella quale viviamo. A queste tre fasi, raccontate nei loro fatti salienti, ma soprattutto attraverso le opere e i dibattiti teorici che hanno contribuito a definirne i contorni, vengono dedicati i primi tre capitoli del libro. Il capitolo conclusivo, centrato sulla guerra e le sue trasformazioni, è dedicato, invece, a un'analisi approfondita delle forme nuove dei conflitti.
