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"Un'ombra ha sempre ossessionato Jack London" ha scritto la figlia dello scrittore "l'incertezza dell'identità di suo padre, la certezza della propria illegittimità e la vergogna unita al dispiacere che il suo probabile padre fosse un ciarlatano o un pazzo". Di questa ossessione testimoniano non solo i ripetuti tentativi di London di mettersi in contatto con William Henry Chaney ma anche la costanza con cui essa affiora alla sua mente per riversarsi sulla pagina scritta. È stato lo stesso London a raccontare che quell'ossessione generò in lui incubi e fantasie deliranti, in cui si vedeva vagare per il quartiere cinese di San Francisco alla ricerca del padre, di tana in tana, mentre alle sue spalle si chiudevano porte di ferro ed egli moriva mille volte... Da queste visioni spaventose, che lo accompagneranno per tutta la vita, trassero origine alcune fra le sue pagine più belle, come quelle raccolte in questo volume: da "Prima di Adamo", dove l'avventura di Gran Dente in una giungla dominata dalla legge del più forte e dalla lotta per l'esistenza, prende le mosse proprio dal momento in cui viene cacciato dal patrigno dal loro nido sugli alberi e si trova all'improvviso completamente solo a dover badare a se stesso; a "La forza dei forti", e "Il primo poeta"; per chiudere con il racconto che dà il titolo alla raccolta, "Quando il mondo era giovane".
