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Gli ospedali sono, alla radice, un'iniziativa religiosa o, meglio, cristiana. In principio erano "xenodochi", cioè luoghi di riparo e di soccorso per i pellegrini, massimamente per quelli diretti a Roma; in seguito ha prevalso, nella loro gestione, l'impegno di assistenza e di cura per i malati, il che è avvenuto molto lentamente per la scarsa evoluzione delle conoscenze mediche nelle epoche remote.
