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Nella memoria dei Romani dell'età classica, le XII tavole costituivano la fonte di tutto il diritto, pubblico e privato. Anche se questa è una rappresentazione ideologica, e di sicuro esagerata, la raccolta del V secolo a.C. costituisce effettivamente un momento essenziale nello sviluppo del diritto romano, determinando per la prima volta un'estensiva riformulazione dello 'ius' tradizionale per mezzo dello strumento della 'lex publica'. La sua importanza nella cultura romana ha favorito la conservazione di un ampio numero di frammenti, che permettono una ricostruzione del diritto del V secolo addirittura più accurata di quella dei due secoli successivi.
