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Agli inizi del Settecento, la vita pubblica italiana appariva nel complesso alquanto arretrata e ancora molto legata agli schemi di origine medievale. I vari ordinamenti erano caratterizzati da un accentuato particolarismo dato dalla giustapposizione di territori dotati di strutture e leggi proprie, dalla presenza di numerosi feudi, dalla persistenza di privilegi e autonomie locali e cetuali, dalla coesistenza di istituzioni risalenti a epoche e regimi diversi, dalle estese prerogative della Chiesa. Questo clima di immobilismo e conservatorismo subì durante il XVIII secolo una progressiva evoluzione da ricollegare alle profonde trasformazioni politiche, economiche, sociali e culturali dell'epoca.
